文 | 知產(chǎn)力 Tania
編輯 | 布魯斯
長期以來，圍繞標準必要專利費該不該交、交多少，法律的適用、商業(yè)利益的博弈復雜難解，專利池與許可人之間的爭議此消彼長。隨著技術(shù)的進步與被許可人自身實力的增強，專利池的發(fā)展也陷入頹勢。以Interdigital為代表的NPE（Non-Practicing Entities，非生產(chǎn)專利實體），營收下滑明顯。
最近，Interdigital再次在美國向聯(lián)想集團(HK:00992)發(fā)起專利侵權(quán)訴訟，涉及5件AV1、VP9視頻編解碼專利——US10,250,877、US8,674,859、US9,674,556、US9,173,054和US8,737,933。此次專利紛爭也必然繞不開許可費率爭議。
如果換個思路，不交專利費，相互授權(quán)專利，是否就能“和氣生財”？
Allicane for Open Media（開放媒體聯(lián)盟，下稱AOMedia）是一個典型的實例。2015年9月，亞馬遜、思科、谷歌、英特爾、微軟、奈飛（Netflix）、Mozilla共同成立AOMeida。聯(lián)盟的目標是，創(chuàng)建一種開放、免版稅（royalty-free）的視頻編碼格式。
2018年3月，AOMedia推出免版稅的視頻編碼格式AOMedia Video 1（下稱AV1）。
（AV1視頻編解碼格式性能與質(zhì)量對比）
拋開與其他視頻編碼格式的技術(shù)優(yōu)劣對比，免版稅的標簽，已足夠讓它引人注目。據(jù)介紹，AOMedia對于聯(lián)盟的成員只提出了兩項義務(wù)：
一是，對聯(lián)盟開發(fā)的每一項技術(shù)承諾免版稅的專利許可。但這并不意味著聯(lián)盟成員放棄了收取專利費的權(quán)利。如果某成員同時加入免版稅的AV1和收費的HEVC，對AV1免費授權(quán)，仍可以根據(jù)HEVC的標準收費。二是，繳納會員費，用于聘請負責專利評估的律師，審查加入聯(lián)盟的成員的專利。
另外，如果成員針對AV1技術(shù)向其他成員發(fā)起訴訟，主動起訴的一方將自動失去免費許可的資格。為了保護成員利益，AOMedia還成立了法律辯護基金（legal defense fund），用于在發(fā)生爭議時，幫助規(guī)模較小的成員或AV1的被許可人進行辯護。
成立以來，AOMedia的成員基本上都是互聯(lián)網(wǎng)科技領(lǐng)域的頭部企業(yè)。目前，已有50多家企業(yè)成為聯(lián)盟成員。其中，華為、騰訊等中國公司是聯(lián)盟的創(chuàng)始成員。
簡言之，我們可以將AOMedia視為附條件免費的專利池。但相較于傳統(tǒng)的專利池，AOMedia的“免費模式”可持續(xù)嗎？
Part 1 AOMedia的誕生與MPEG的落寞
歷史上，幾乎每一個新事物的誕生，都源自于對舊事物的變革，視頻編碼技術(shù)的更新也是如此。
（視頻編碼標準的延續(xù)和優(yōu)化，1990-2020，圖源：Rearch Gate, Adaptive Encoding for Constrained Video Delivery in HEVC, VP9, AV1 and VVC Compression Standards and Adaptation to Video Content）
從數(shù)字時代的第一個實用的視頻編碼標準H.261，到MPEG-2 / H.262成為DVD和標清數(shù)字電視的標準視頻格式，視頻編碼標準一直推動著電視高清化和數(shù)字媒體技術(shù)的發(fā)展。2013年，HEVC（High Efficiency Video Coding）視頻編碼標準的出現(xiàn)，相較于之前的AVC，視頻壓縮效率提高25~50%，帶寬需求更低。
技術(shù)的迭代過程中，也產(chǎn)生了眾多與視頻編碼相關(guān)的專利。過去很長一段時間，得益于索尼、湯姆孫、三菱電機等早期成員在視頻編碼領(lǐng)域的創(chuàng)新突破以及持續(xù)不斷地收購專利技術(shù)，專利池MPEG LA（MPEG Licensing Administration, LLC，成立于1996年）獲取了大量的音視頻標準必要專利。截至2015年，MPEG LA管理著10000余件專利，為來自80多個國家的200多個許可人帶來了數(shù)十億美元的收益。
對于專利池而言，吸引更多的許可人加入，持續(xù)擴充專利儲備、收取專利費，是它們共同的目標。但通常作為被許可方角色的互聯(lián)網(wǎng)公司關(guān)注的是，如何少交或不交不必要的專利費，將錢放到用在創(chuàng)造更好用的應(yīng)用軟件及體驗、更加豐富的內(nèi)容，獲取更多的訂閱用戶與廣告等收入。
專利許可爭議之中，MPEG LA的體量逐漸被壓縮。2015年，HEVC Advance專利池成立，以期構(gòu)建更為合理的許可費率規(guī)則。2017年，Velos Media專利池成立。此后數(shù)年間，HEVC Advance的專利許可規(guī)則受到了越來多的專利權(quán)人歡迎，原本加入MPEG LA的專利權(quán)人轉(zhuǎn)投HEVC Advance。截至2021年12月，MPEG LA的專利儲備只有HEVC Advance的三分之一，后者擁有80%左右的HEVC標準必要專利。（參見《推動視頻編碼技術(shù)更新?lián)Q代的中國力量》）
2023年5月，Via Licensing 與MPEG LA聯(lián)合成立VIA Licensing Alliance，包含數(shù)百個許可方和數(shù)千個被許可方，MPEG股份的部分所有權(quán)轉(zhuǎn)換為VIA LA所有。這標志著MPEG LA退出歷史舞臺。
與MPEG LA日漸式微相對的是，谷歌為首的開源免版稅陣營開始崛起。
2010年，谷歌花費1.34億美元從On2 Technology手中收購VP9，并對其進一步開發(fā)。2013年6月，谷歌正式推出了這一開放且免版稅的視頻編碼格式。起初，VP9主要用于谷歌旗下的YouTube，之后拓展至Chrome、Firefox、Edge等瀏覽器，并可以在英特爾、ARM等硬件設(shè)備商進行解碼。
不過，由于谷歌對于VP9有著很大的控制權(quán)，其他廠商對此持觀望態(tài)度，使得VP9并沒有得到廣泛的應(yīng)用。
（不同版本的視頻編解碼格式的應(yīng)用及版稅標準，截至2017年5月，source：stout）
2015年9月，AOMedia成立，并在三年后推出免版稅的AV1，這是多方利益共同努力的結(jié)果。據(jù)報道，AV1結(jié)合了思科的Thor、Mozilla等支持的Daala視頻編解碼格式，二者均不需要支付版稅。
值得一提的是，思科也是MPEG LA的許可方。促使其開發(fā)免版稅格式的原因是，已有的H.264、H.265的許可費過高。按照思科副總裁Jonathan Rosenberg的說法，“每單位許可 H.265 的總成本比 H.264 貴 16 倍?！?/p>
2018年1月，蘋果加入AOMedia，成為聯(lián)盟的管理成員。蘋果的入局，意味著AOMedia收到了安卓、iOS兩大陣營的支持。加入之前，蘋果宣布iOS11支持HEVC。同年4月，愛奇藝宣布加入AOMedia，成為該聯(lián)盟的首個中國成員。
截至2018年年底，AOMedia的成員數(shù)量已超過30家，且有AMD、ARM、英偉達等硬件廠商加入。
（圖源：A crisis, the causes and the solution, by Lenoardo Chiariglione）
彼時，MPEG LA的創(chuàng)始人Leonardo Chiariglione在個人博客中承認，AOMedia是MPEG商業(yè)模式的最大威脅，MPEG陳舊的商業(yè)模式正在覆滅。但Leonardo同時指出，AOMedia商業(yè)模式的推廣，將減少投資者對視頻編解碼技術(shù)研發(fā)的投入，阻礙未來的技術(shù)創(chuàng)新。
Leonardo的說法值得思考，但隨著MPEG日漸式微,專利收費陣營需要有更加穩(wěn)固的力量對抗AOMedia的崛起。
Part 2 收費陣營的質(zhì)疑與開源聯(lián)盟的動作
（圖源：Sisvel官網(wǎng)博客）
2019年3月，專利許可公司Sisvel宣布推出包含AV1、VP9格式的視頻編解碼專利池(下稱VCLP專利池）,并于2020年3月公布了該專利池的專利清單以及14家專利權(quán)人。
彼時，專利清單中可供許可的專利包括1050件AV1專利、690件VP9專利,歸屬于杜比、Interdigital、愛立信、IPBridge（日本專利授權(quán)許可組織，據(jù)稱是MPEG-LA AVC / H.264專利池的最大許可人）等專利權(quán)人。當前，Sisvel的AV1專利許可費率如下。
（Sisvel AV1許可費率）
另一邊，AOMedia的規(guī)模不斷擴充。AV1開源格式的使用率每年都有30%到40%的增長，且大部分從軟件驅(qū)動，拓展到硬件增長。2019年4月，AOMedia宣布三星加入聯(lián)盟，成為董事會成員，引發(fā)業(yè)內(nèi)關(guān)注。三星在智能手機領(lǐng)域的市場規(guī)模與蘋果不相上下，且擁有眾多專利組合。加入之前，三星是HEVC專利池的成員之一。
專利收費與免費開源兩方陣營的“火藥味”逐漸顯現(xiàn)。Sisvel在其官網(wǎng)博客中發(fā)文質(zhì)疑AOMedia的開源、免版稅模式。
“AOM's AV1 patents aren't free: you're just not paying directly for them.”Sisvel類比谷歌的應(yīng)用商店與YouTube，稱消費者雖然免費的使用了應(yīng)用商店、觀看流媒體視頻，但谷歌賺取了巨額的廣告收益。類似的，谷歌雖然沒有就AV1收費，但將其應(yīng)用于安卓系統(tǒng)、視頻網(wǎng)站，消費者享用了技術(shù)便利，帶來了更多的廣告收益，最終回流到谷歌的口袋。
針對免版稅的模式Sisvel首席執(zhí)行官Mattia Fogliacco曾直言“ AOMedia在追求的事情，誠實地講是很難達成的。在過去30年中，每種視頻編碼技術(shù)都是各個公司之間合作的成果……很難相信有一個組織，甚至是AOMedia這樣的規(guī)模，可以開發(fā)出視頻編解碼器的所有技術(shù)。”
面對質(zhì)疑的聲音，AOMedia并沒有做正面回應(yīng)，但在聲明中表示，當前存在的過高的專利費與專利許可的不確定性，將限制免費和開放的網(wǎng)絡(luò)視頻技術(shù)的潛力。
2022年7月，歐盟委員會啟動對AOMedia的反壟斷調(diào)查，質(zhì)疑其專利授權(quán)模式可能會限制競爭者的創(chuàng)新能力。但今年5月，歐盟放棄了對AOMedia的調(diào)查。
目前，AOMedia已推出了針對數(shù)字圖像的開源編解碼格式AV1F（AV1 Image File Format），并正在研發(fā)下一代視頻編解碼格式AV2。
與此同時，外媒披露了谷歌的音頻開源計劃—— Project Caviar,專注于3D音頻和HDR視頻格式，并將以免版稅的形式推出。
當前，很多音頻設(shè)備廠商需要向杜比繳納專利費。以Dolby Vision（杜比視界）為例，一臺電視機需要向杜比繳納2~3美元的專利費。批發(fā)價50美元的流媒體盒子，需要向杜比繳納2美元的專利費。這對于設(shè)備廠商來說是一筆不小的開支。
相較而言，谷歌憑借YouTube、安卓系統(tǒng)積累了廣泛的用戶基礎(chǔ)，且已經(jīng)吸納并正在加強與硬件廠商的合作，或?qū)⒊蔀槎疟鹊膭艛场?/p>
Part 3 “敵人的敵人”≈朋友
相較于收費專利池公開專利清單“待價而沽”，免版稅的AOMedia并沒有公開的專利清單。但考慮到視頻編解碼技術(shù)的復雜性，技術(shù)的創(chuàng)新與融合的過程中，免版稅的AV1是否能夠保證足夠“清潔”，不觸犯收費專利池的利益？尤其是部分成員在開源和收費之間都放了“籌碼”。
（來源：digiarty，AV1 vs HEVC/H.265 - Which is the Codec of the Future?）
從Sisvel的質(zhì)疑到“不了了之”的反壟斷調(diào)查，開源聯(lián)盟和收費專利池的利益摩擦已經(jīng)顯現(xiàn)，未來不排除將爆發(fā)曠日持久的專利互訴。在這種現(xiàn)實條件下，對專利被許可人來說，敵人的敵人”可以成為朋友。
尤其是對于流媒體視頻平臺而言，決定競爭成敗的關(guān)鍵是內(nèi)容的優(yōu)劣，而非技術(shù)層面的差異。當前，很多視頻內(nèi)容并沒有達到4K畫質(zhì)，并非技術(shù)層面難以達到。問題是，畫質(zhì)的高低并不能直接帶來廣告收入與訂閱用戶的增長。更多的消費者是為了優(yōu)質(zhì)的內(nèi)容來買單，而非畫質(zhì)本身。
對于屢受專利池侵擾的中國企業(yè)來說，AOMedia的發(fā)展，為企業(yè)防御專利訴訟提供了思路——
1、為了共同的研發(fā)目標，聯(lián)盟企業(yè)可以分工協(xié)作、共享技術(shù)成果，避免“重復造輪子”，將有限的資源用于實現(xiàn)更有意義和價值的目標。
2. 相互授權(quán)專利，降低了創(chuàng)新應(yīng)用的門檻，有助于快速推進產(chǎn)業(yè)和技術(shù)的發(fā)展。當企業(yè)積累了足夠的技術(shù)突破與專利籌碼，可以聯(lián)合起來應(yīng)對專利風險，減少對專利池中技術(shù)的依賴，并降低法律糾紛的潛在成本。
在半導體領(lǐng)域，已有部分企業(yè)走在了前面。RISC-V是一種開放的指令集架構(gòu)，硬件設(shè)計師可以此為基礎(chǔ)，定制各種類型的芯片。2022年，RISC-V架構(gòu)的處理器全球出貨量達100萬顆，其中有一半來自中國。預計到2025年，采用RISC-V架構(gòu)的處理器將達到800億顆。但與開源相對的是，包含大量專利的x86和ARM，且具有較高的市場份額。如果發(fā)生專利糾紛，單個企業(yè)要承擔較高的訴訟成本。
2023年8月，國內(nèi)首家“RISC-V”專利聯(lián)盟正式成立。首批聯(lián)盟成員包括芯原股份、芯來融智、平頭哥、賽昉科技、時擎智能、思爾芯、鉅泉光電、芯思原以及上海恒銳知識產(chǎn)權(quán)。聯(lián)盟將構(gòu)建RISC-V互不訴訟的生態(tài)系統(tǒng)，共同抵御專利風險，降低研發(fā)成本，推動產(chǎn)業(yè)發(fā)展。
不可否認的是，創(chuàng)新之火必須加以利益之油才能燒的更加旺盛。整體上看，收費的H.264仍占據(jù)視頻編解碼主導地位。2020年7月，新一代視頻編解碼格式VVC（Versatile Video Coding，譯作多功能視頻編碼）誕生，這同樣是收費的標準，包含專利許可和特許使用費。
（圖源：HEVC Advance）
可以肯定的是，隨著兩方陣營的發(fā)展，過去發(fā)生在付費專利池的爭議，也將更加明顯的投射到這個以開源、免費為標簽的專利池之上，為編解碼商業(yè)競爭帶來新的故事。